［星島綜合報道］機械人送餐不再是科幻小說裏的東西，但你可能不會很快在你的社區看到它。
數以百計的小機械人現在在美國、英國和其他地方的大學校園，甚至部分城市的行人道上穿梭，它們只有及膝的高度，能夠承載四個大薄餅。新冠病毒爆發前，機械人正在進行有限數量的測試，但製造機械人的公司表示，疫情令相關的勞動力短缺，以及人們越來越喜歡非接觸式運輸，加快了它們的部署。
Starship Technologies公司的首席執行官韋斯特加斯(Alastair Westgarth)說：「機械人的使用需求如火箭般飛升。」該公司最近完成了第200萬台機械人的交付。「我認爲需求一直都存在，但疫情效應催化了它。」
Starship 2019年只有250個機器人，但現在有超過1000個，數百個不久便投入服務。它們正在20家美國大學送餐，很快便進馬駐另外25家的校園。它們也在英國的米爾頓凱恩斯、加州的莫德斯托及愛沙尼亞的塔林的行人道上出現。
各地機械人的設計有所不同，有些有四個輪子，有些有六個輪子。但一般來說，它們都配有攝像頭、傳感器、全球定位系統(GPS)，有時還會使用激光掃描儀自動導航，可以自動過馬路，以及以每小時5英里的速度移動。
遠程操作人員同時監控多個機械人，但他們表示很少需要剎停這些機械人，也很少需要幫助繞過障礙。當機器人到達目的地時，顧客在手機中輸入密碼，就可以打開機器人的蓋子取出食物。
這些機械人有一些缺點，限制了它們目前的用途，舉例它們是電動的，所以必須定期充電；速度很慢，而且通常只能服務一個小範圍。
再者，它們有不少局限，例如顧客不能讓機械人把食物放在門外，一些行人道擁擠的大城市，如紐約、北京和三藩市舊並不「歡迎」它們。
但顧問公司Gartner的分析師雷爾(Bill Ray)表示，機械人在企業或大學校園，或在有寬闊行人道的新社區便大派用場。「在這些地方，機械人送貨勢將迅速增長。」
雷爾說，目前還沒有太多關於機械人問題的報告，只是偶爾會有一羣頑皮孩子企圖「愚弄」機械人。2019年，Starship曾短暫停止在匹茲堡大學(University of Pittsburgh)的服務，因爲一名輪椅使用者說，一個機械人擋住了她的去路，但Starship很快便解決了問題，恢復正常運送。
總部位於洛杉磯和哥倫比亞麥德林的Kiwibot表示，它現在有400個機械人在大學校園和邁阿密市中心送貨。
快遞公司也紛紛進入這一市場。Grubhub最近與俄羅斯機械人製造商Yandex合作，在俄亥俄州哥倫布市的俄亥俄州立大學校園內部署了50個機械人。Grubhub計劃很快進駐更多校園，但該公司強調，目前這項服務不會擴展到大學以外。
數據和諮詢公司NPD的數據顯示，在截至6月份的一年中，美國的送貨訂單增加了66%。即使在疫情緩和後，配送需求仍可能保持高水平，因爲顧客已經習慣了這種便利。
密歇根州安娜堡市的Miss Kim餐廳的主廚兼管理合夥人金智慧(Ji Hye Kim)去年關閉餐廳時，主要依靠機械人送外賣，她是與當地機械人公司Refraction AI合作。
弗雷斯特顧問公司(Forrester)的技術分析師威徹(Brendan Witcher)表示，人們很容易對《傑森一家》(jetsons)式機械人送貨的可能性感到興奮。但最終，機械人必須證明它們在某種程度上創造了優勢。
圖片：美聯社
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