[星島綜合報道] VR 在視覺和聽覺方面已經極具沉浸感，開發人員也在觸覺方面取得進展，甚至連嗅覺也開始出現。現在只剩下一種感官——無論人們是否真的想在虛擬世界中「品嚐」味道，一款新設備正在挑戰這最後的前沿。
味覺是一種相當個人的感官，不僅因為它涉及將物質放入嘴裡，還因為它因人而異，甚至同一道菜的不同口感也可能大相徑庭。第一口讓你味蕾舞動的美食，吃到最後可能變成令人厭倦的負擔。
數碼化重現食物與舌頭之間的複雜化學反應是一大挑戰，但一款名為 e-Taste 的新設備正試圖迎難而上。
先前的研究曾嘗試透過電流和熱信號刺激舌頭，或是利用彩色燈光與氣味來欺騙人們，讓普通的白開水變成可客製化的雞尾酒。而這項由俄亥俄州立大學研究人員進行的新研究則採取不同的方法——它實際上是將帶有特定風味的化學物質噴入你的嘴裡。
這項技術的原理是，先將五種基本味覺分解為相應的化學物質，再混合它們來模擬不同的食物味道，然後將這些混合液體噴入口中。例如，甜味的化學成分是葡萄糖，鹹味自然就是 食鹽，而酸味則來自檸檬酸，苦味來自氯化鎂，而鮮味（Umami）則來自谷氨酸。
這些化學物質被儲存在 e-Taste 設備內的小型膠囊中，透過不同的組合和濃度來模擬各種食物的味道。例如，果汁的比例可能是 兩份甜味搭配三份酸味，而烤雞則可能是兩份鮮味搭配一份鹹味。
當你獲得一頓虛擬餐點時，e-Taste 會調配好「食譜」，然後將幾滴混合物直接釋放到你的舌頭上。研究人員甚至證明，這些味道可以透過線上連結 遠端釋放，這一點既有趣也可能帶來一些令人不安的應用場景。
目前的測試結果如預期般參差不齊。研究團隊請受試者品嚐五種不同的虛擬食物，並試圖辨認它們的味道。結果顯示，受試者能夠較準確地辨識虛擬檸檬水和蛋糕，但在區分煎蛋、魚湯和咖啡方面表現不佳。
儘管如此，這仍是一個相當有趣的想法。研究團隊計劃透過添加更多的化學化合物來改進 e-Taste，讓虛擬味覺更加真實。
圖片：Chen et al., Science Advances 2025
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