長者吞嚥問題常見於曾中風及患有某些慢性疾病的長者，當中有高達四成中風康復者會出現不同程度的吞嚥困難問題。其實長者吞嚥問題可由不同原因導致，要及早發現吞嚥問題及預防吞嚥困難，可由日常觀察及改善進食習慣等方面入手。
長者吞嚥困難9大警號 飲水易咳嗽要小心
吞嚥困難的症狀大多可以於進食時觀察得到，例如：進食或飲用流質飲品時出現咳嗽或嗆到；吞嚥食物時感到困難或需吞嚥數次才能吞下食物；食物亦可能容易堆在口腔內的一側或殘留在口腔內，令口腔發出異味，進食後聲音亦可能會變濁。
此外，由於口部肌肉控制減弱，平日長者可能容易流口水，特別於用餐時。由於吞嚥困難會增加食物意外跌落氣道的機會，長者有機會反覆患上吸入性肺炎。進食困難亦會令長者出現體重下降、營養不良及脫水的情況。如發生哽塞，患者更會臉部或頸部轉藍，不能說話或出現明顯呼吸困難，需要立即急救及處理，嚴重的話更會失去知覺。
甚麼人容易有吞嚥困難問題？
引起吞嚥問題的原因有許多，老化是其中一個，當口、咽及喉部結構變化或退化，會令協助吞嚥的肌肉弱化，出現吞嚥問題。此外，患有慢性疾病，例如中風、柏金遜病、認知障礙症的人士，都是出現吞嚥問題的高危險族群。
食物的質地亦可影響吞嚥，食物太硬、太滑或太黏會使長者較難吞嚥，增加食物進入氣道的機會。進食時坐姿不正確，例如躺著進食或仰頭，也會增加食物意外跌落氣道的機會。部分長者因進食時太急促或分心，都會容易出現吞嚥問題。由於大部分長者有牙齒鬆脫或脫落的問題，或佩戴不合適的假牙，都會令咀嚼硬質食物出現困難。
預防吞嚥7大貼士 剛睡醒時勿進食
預防吞嚥困難的飲食建議
- 避免在精神混亂時進食，例如：剛睡醒時
- 減少進食時的環境滋擾，令精神更集中
- 選擇適合長者口部功能的食物質地，例如糊狀食物、全黏的（較濃厚的忌廉湯）或半黏的（較濃厚的果汁）流質食物
- 使用合適的食具進食或餵飼，例如較小型的湯匙、粗柄匙、筷子輔助器等
- 保持良好的進食姿勢，維持坐姿正確，不宜躺著進食，進食時切忌將頭仰後
- 強化口部肌肉運動能提高咀嚼能力，可向物理治療師、職業治療師、言語治療師或其他醫護人員查詢
- 選取高營養食物以攝取足夠的養分
由於每位長者情況不同，有機會出現不同程度的吞嚥困難，若有懷疑可以向家庭醫生或言語治療師求診。由於長者吞嚥問題可引致嚴重後果，例如吸入性肺炎，亦會令長者難以品嚐美食，出現體重減輕和營養不良的情況，減低生活質素，故長者吞嚥問題不能忽視。
撰文：香港都會大學 護理及健康學院講師 蔡嘉敏
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