[星島綜合報道] 觸控介面早已融入手機、汽車及家電，但人類五感之中，觸覺仍是最欠缺數碼化的一環。美國西北大學工程團隊日前公布一項新研究，或為這個「最後一塊缺口」帶來突破。他們研發出名為 VoxeLite 的指尖觸覺裝置，以一片極薄、可彎曲的指尖貼片，讓用家在手機螢幕上滑動時，感受到仿如真實物件的紋理、粗糙或光滑感，彷彿把觸覺重新帶回數碼世界。
研究刊載於 Science Advances。領導研究的博士生 Sylvia Tan 表示，現代科技早已能做到極高擬真的視覺與聽覺效果，但觸感仍未找到能夠「真實傳遞」的方法；這項裝置正是朝着數碼觸覺介面邁進的一步。
．VoxeLite 外形近似一片包裹指尖的柔性薄膜，由乳膠材料支撐幾個微型橡膠節點，每個節點均內置電極和導電層。當指尖觸碰接地的螢幕表面時，節點與螢幕之間產生的靜電摩擦即可被調節，節點會因應電壓變化，向皮膚施加細微而迅速的壓力，營造出不同程度的凹凸與滑感。
由於節點之間的距離僅約一毫米，裝置可產生貼近人類指尖敏感度的觸覺細節。研究團隊在測試中要求參與者辨識虛擬方向與紋理，如上、下或順時針移動等，結果顯示準確度達到八成以上，反映 VoxeLite 已具備初步再現複雜觸感的能力。
此類裝置的應用前景相當多元。研究團隊指出，VoxeLite 有機會改善視障人士使用手機時的導航與操作體驗；亦可能成為擴增實境與虛擬實境的重要組件，讓用家不再只「看到」虛擬物件，而是能在指尖感受其質地；在線上購物場景中，它或可讓用家以觸感「試摸」布料與物料；在汽車內置觸控介面普及的趨勢下，它亦可能提升駕駛者操作時的安全性，減少低頭查看面板的需要。博物館及教育場所亦可能利用這類技術，透過觸感提供更具沉浸感的互動內容。
儘管如此，研究仍處於早期階段。團隊正着手探討如何將技術擴展至多指操作、改善裝置耐用度，以及研製更自然的無線版本。他們亦計劃研究個人化觸感校準，以迎合不同人的觸覺敏感度。長遠而言，要將觸覺裝置整合進消費級產品，仍然需要與硬件及軟件開發者合作。
在視覺與聲音已極致豐富的年代，VoxeLite 讓科技界看到觸覺數碼化的另一種可能。能否成為下一個普及化的界面標準，仍有待時日觀察，但其技術方向已為人機互動打開一個值得留意的新領域。
圖片：西北大學
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