【星島綜合報道】位於卑詩省三角洲(Delta)一片不起眼的工業建築群中，夾雜在販售水管設備、梯具與健身器材的企業之間，一座具有里程碑意義的設施正悄然運作—— 這是北美首座電化學鋰精煉廠。
這個看似平凡的地點，卻承載著加拿大挑戰中國在全球鋰精煉領域主導地位的雄心。
鋰作為關鍵礦產，已成為從白宮到渥太華政策制定者關注的核心資源，其供應鏈安全更在全球貿易緊張局勢升溫下備受重視。在這樣的背景下，新創公司Mangrove Lithium的設施格外引人注目。
該公司近日舉行剪綵儀式，執行長兼創辦人Saad Dara在導覽時半開玩笑地將工廠稱為「小丑建築」，形容其內部空間錯綜複雜、規模超乎外表想像。
他指出，這項計畫起初僅是他2013年的一人研究項目，之後於2018年正式成立公司，並持續推動技術商業化。歷經多年發展，如今工廠已擁有約75名員工，並完成從試點實驗到完整運營設施的轉型。
公司於近日舉行剪綵儀式，象徵邁入新階段。Dara表示，預計今年夏季至秋季之間開始生產電池級鋰材料，並逐步實現全面商業化。
當前全球正面臨供應鏈重組壓力，尤其在電氣化與國防需求推升下，銅、鎳與鋰等關鍵金屬需求激增。加拿大聯邦政府已將鋰列為關鍵礦產，目前在緬省與魁北克省設有礦場。然而，全球約75%的鋰產自南美與澳洲，同時也有約75%的鋰精煉集中於中國，甚至包括加拿大開採的鋰。
德州大學奧斯汀分校的研究人員指出，鋰產業鏈涵蓋開採、精煉、材料製造、電池組裝、電動車製造與回收六大環節，而中國在這6個領域均具備完整布局。相較之下，加拿大雖具備資源優勢，但在後端製造與回收方面仍待發展。
渥太華大學學者Geoff McCarney指出，全球鋰供應的一大挑戰在於精煉能力高度集中於中國，一旦出現出口限制，將可能造成供應瓶頸。他提到，過去中國曾在關稅衝突中考慮對鋰與電池產品實施出口管制，顯示地緣政治風險的真實存在。
在此背景下，Delta工廠的啟用被視為提升加拿大供應鏈韌性的關鍵一步。McCarney認為，儘管規模仍有限，但此舉證明加拿大具備自主技術與投資能力，有望逐步建立本土鋰產業鏈。
目前，全球鋰需求中約87%來自可充電電池，包括電子產品、電動車與電網儲能系統。Mangrove的設施每年可生產足以供應約2.5萬輛電動車的電池級鋰。
值得注意的是，該公司採用自主研發的電化學精煉技術，相較傳統以化學方式處理鋰礦的方法，更具環保優勢。
Dara指出，傳統工藝每生產一噸鋰材料，可能產生高達2.5噸廢棄物，而電化學技術則透過電力取代化學反應，大幅降低污染與廢料，同時保持成本競爭力。
卑詩省政府表示，該項目使該省在清潔科技領域處於領先地位，並有助減少對外國精煉能力的依賴。省府已提供300萬元資助。
加拿大國防部副部長Jill McKnight則形容，這座工廠的啟用標誌著加拿大關鍵礦產價值鏈的「轉折點」，不僅強化能源安全，也促進本地就業與清潔經濟發展。
此外，Mangrove亦計畫在加拿大東部建設更大規模設施，預計未來可供應每年50萬輛電動車所需的鋰材料。不過，專家也提醒，隨著精煉能力提升，加拿大仍需解決原料來源問題，包括新礦開發、環境評估以及與原住民權益協調等挑戰，而新礦開發往往需時10至18年。
圖：加通社