[星島綜合報道] 在無人機（UAV）技術發展中，「續航力」一直是限制應用場景的關鍵因素。無論是軍事偵察、搜救行動，抑或城市監測，電池容量始終決定了任務長短。近年，科研與工程界正嘗試以「隔空供電」方式突破瓶頸，讓無人機毋須降落充電，甚至實現近乎無限滯空。
目前，業界主要探索兩條技術路線。其一是以電磁波為基礎的遠距無線供電。早於2021年，美國國防高等研究計劃署（DARPA）已資助德州大學學者研究如何精準導引電磁波，為空中無人機進行視距充電。相關研究其後促成初創公司 KinetixBeam 的成立，專注以相控陣與可重構超材料技術，建立長距離無線供電系統。
另一條路線則是光學方式，直接利用高能量雷射傳輸電力。DARPA近年測試的「持續光學無線能源中繼系統」（POWER），曾在新墨西哥州以雷射於8.6公里距離輸送800瓦特電力，刷新光學供電紀錄。不過，有關測試仍屬地面設備驗證，尚未真正應用於飛行中的無人機。
在此領域走得更前的，是總部位於華盛頓州的工程公司 PowerLight Technologies。該公司過去二十年專注研究雷射供電技術，並於去年公布，成功將千瓦級電力以不可見雷射形式，傳送至高達5,000英尺的空中無人機，聲稱有效距離可達數公里。
PowerLight 的系統由可移動式地面發射器及機載接收器組成。發射端可自動追蹤空中目標，並配備多重安全機制，確保雷射束在運作過程中受控。電力先轉化為高強度光束，再經空氣傳送至無人機，最後由機上的光伏陣列重新轉換為電能，為飛行系統即時供電。
在測試中，PowerLight 採用由 Kraus Hamdani Aerospace 製造的 K1000ULE 長航程電動無人機，並為其加裝約6磅重的接收裝置。該型無人機目前已獲美國海軍及陸軍採用，屬實戰級平台。公司表示，發射器與接收器子系統已進入最終驗證階段，並計劃於今年內進行完整飛行測試。
若相關技術成熟，無人機的應用模式或將出現根本性改變。長時間滯空意味任務不再受電池限制，對防務支援、邊境監察、搜救行動以及油氣管線巡查等高風險或偏遠任務尤為重要。未來在城市環境中，無人機亦可長時間執行交通管理、空氣污染監測等工作，成為智慧城市基建的一部分。
不過，雷射隔空供電在實際部署前，仍需面對安全、法規及成本等多方面挑戰。能否在開放空域長時間穩定運作，並獲監管機構認可，將決定這項技術能否真正走出實驗室，成為無人機產業的下一個轉捩點。
圖片：PowerLight Technologies
T10